父・定頼の跡を継ぎ、足利義晴・足利義輝を保護。織田信長が足利義昭を奉じて上洛する際にはこれに抗戦、観音寺城を失い甲賀山中へ逃げる。後に信長包囲網の一角を担うも祖父・高頼の時と違い南近江を回復することが出来なかった。